Il est toujours tentant pour un responsable politique d’accélérer le cours des évènements. A cet égard, la doctrine keynésienne enseigne qu’il suffit d’appuyer à fond sur l’accélérateur de la consommation pour que la machine économique reparte. Qu’à cela ne tienne ! Que l’on distribue du pouvoir d’achat et l’emploi nous sera donné en plus. Les propos récents de nombreux responsables politiques témoignent de l’attraction qu’exerce encore cette tentation du court terme. Malheureusement, le moteur « relance » s’étouffe à chaque tentative d’accélération : l’endettement de l’Etat et l’inefficacité des dépenses publiques ne permettent pas de réduire sensiblement le chômage et obèrent lourdement l’avenir. Le redémarrage de notre économie passe donc d’abord par des réformes de long terme car, pour reprendre la formule des sociaux démocrates suédois des années 90 : « qui est endetté n’est pas libre ». Et pour retrouver une liberté d’action, desserrons d’abord le garrot de la dette.

Depuis le milieu des années 70, la France pratique de façon ininterrompue une très keynésienne politique de soutien de la demande par le déficit budgétaire, malheureusement sans beaucoup d’efficacité. Peut être faut il y voir la limite traditionnelle de cette politique dans notre ouverture vers l’extérieur où se disperse l’impact initial de la dépense publique. Mais plus surement, deux raisons se conjuguent pour en déterminer l’inanité.

La première est à rechercher dans le poids de notre fiscalité. Pour un salaire quelque peu au dessus du SMIC, le travailleur ne reçoit à peu prés que la moitié de ce que paie l’entreprise. Il lui faut ensuite régler la TVA, l’impôt sur le revenu, la fiscalité locale … Au final, il lui reste entre 30 et 40 % du coût du travail pour faire tourner la machine économique. En termes de politique conjoncturelle, toute « impulsion » donnée à la consommation sous forme de déficit public ou, d’une façon générale, sous forme de distribution de pouvoir d’achat comme le versement anticipé de la participation, se disperse très vite sans jouer de rôle de courroie d’entraînement. Pour cette raison, il peut y avoir simultanéité d’un coût du travail élevé et d’une consommation affaiblie.

La deuxième vient de la perte de myopie des agents économiques. Face à la permanence des déficits, à l’augmentation de la dette publique, aux coûts à venir des retraites, notamment en l’absence de réformes de fond de l’ensemble des régimes spéciaux, et à l’augmentation attendue des dépenses de santé en raison du vieillissement de la population, les ménages anticipent les hausses fiscales à venir. Ils accroissent leur épargne, au détriment donc de leur consommation. C’est l’effet ricardien, du nom d’un économiste du XIXeme siècle, David Ricardo. Pour exemple, la Direction de la Prévision du Ministère des Finances en 2004 constate une forte similitude entre l’évolution du taux d’épargne et celle du déficit structurel. Avec pondération, les auteurs expliquent que cet effet ricardien peut être la conséquence « de finances publiques sur une trajectoire clairement insoutenable » ou de dispositions « laissant attendre une correction rapide du déficit ». Tenter une relance, désormais, revient à essayer de faire boire un âne qui n’a pas soif, au risque de le noyer.

Surtout, lorsque cette relance s’appuie sur des mécanismes de nature à amplifier le déficit ! Ainsi, en est il lorsqu’il est évoqué « l’exonération de toutes charges salariales et de tout impôt » concernant les heures supplémentaires ou la mutualisation des risques bancaires par un cautionnement public ou l’amélioration des retraites des femmes ayant cessé leur activité professionnelle pour éduquer leurs enfants ou celle des conditions de garde des enfants ou… Loin de moi de remettre en cause la générosité et le bon sens des propositions de tel ou tel candidat. Mais voilà : celui qui est endetté à l’excès, celui qui continue à s’endetter à l’excès n’est pas libre ! De telles mesures, loin de résoudre nos difficultés, pourraient bien au contraire par un curieux effet boomerang et en vertu de l’effet ricardien, contribuer à pénaliser la demande par asphyxie des finances publiques.

Alors, il reste à inviter nos candidats à la fonction suprême à donner une plus grande importance à la réforme structurelle de l’Etat que l’un d’entr’eux dessine lui-même, en commençant par supprimer « tous les organismes , toutes les commissions … qui ne servent à rien », en engageant la réforme des régimes spéciaux de retraite (y compris des fonctionnaires d’Etat et territoriaux), en misant sur l’amélioration de la productivité des services publics … La maîtrise des déficits, endettement et dépenses publiques qui en résultera permettra ainsi la restauration d’un contexte amélioré. Ainsi, notre pays retrouvera un nouveau souffle propice à la définition d’une nouvelle politique sociale. Cette fois sincèrement et durablement généreuse.